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    继凰元年正月，滇地的寒风尚未褪去，丽江纳西族木氏土司府已是一派车马喧阗。在大奉天朝的暗中支持下，木增土司身着绣金蟒袍，立于议事厅中央，目光扫过麾下将领：“维西的雪山、中甸的草场、巴塘的河谷、理塘的牧群，皆为我木氏囊中之物！”

    此前数年，木氏土司凭借与朝廷的交好，不断蚕食周边部族领地。此番更是借大奉“安抚西南”之名，挥师北上。短短月余，便将维西、中甸等地纳入掌控。为巩固统治，木氏效仿中原制度，设立“宗”作为县级行政单位，委派亲信治理。一时间，西南边陲的权力版图悄然改写，木氏的旌旗在金沙江畔猎猎作响。

    木氏土司的扩张捷报传入京都，却未换来朝廷嘉奖，反而激起内阁首辅张居正的雷霆之怒。时值深夜，张居正的府邸依旧灯火通明，他将木氏的奏疏狠狠掷于案上，厉声对身旁太监道：“木增小儿，借朝廷之名行割据之实，若不除之，西南必成心腹大患！”

    次日早朝，张居正身着绯色官袍，出班奏道：“木氏土司狼子野心，擅自扩张，藐视朝廷法度。臣请陛下下旨，命戚继光率军南下，覆灭木氏，以儆效尤！”九岁的大奉鬼帝马圭历端坐龙椅，望向帘后的皇太后。太后微微颔首，马圭历遂依张居正之意，下旨命戚继光挂帅出征。

    暮春三月，京都的桃花开得正盛，一则捷报从西南传来：戚家军仅用半月便击溃木氏主力，木增被俘，西南平定。张居正闻报大喜，即刻入宫面圣，奏请加封戚继光为国公。

    然而，当圣旨拟好，却被皇太后拦了下来。太后端坐于慈宁宫，对张居正缓缓道：“戚继光虽有功，但国公之位乃朝廷重爵，不可轻授。且木氏之乱，本是朝廷姑息所致，若此时重赏，恐助长边将骄纵之气。”张居正虽心有不甘，却也不敢违逆太后旨意，此事最终不了了之。戚继光得知后，只是淡淡一笑，依旧操练军士，戍守边疆。

    四月的京都，和风送暖。皇太后下旨，在京城西郊兴建万寿寺，以祈求国运昌盛、皇室安康。圣旨一出，工部即刻调集工匠，破土动工。一时间，西郊之上，工匠们挥汗如雨，斧凿之声不绝于耳。

    张居正深知太后心意，亲自过问寺庙修建事宜，还请来江南名匠设计图纸。次年万寿寺竣工，太后亲临开光，赐名“护国万寿寺”。张居正更是亲自撰写碑文，碑文洋洋洒洒数千言，既颂扬了太后的功德，也彰显了大奉的国威。

    初夏时节，京城会试放榜。当张嗣修的名字位列榜眼之位时，朝野上下一片哗然。张嗣修乃张居正之子，此番高中，难免让人联想到“任人唯亲”。

    翰林院编修吴中行率先发难，上疏弹劾张居正：“首辅之子高中榜眼，天下人皆疑其舞弊。臣请陛下严查，以正科举之风！”一时间，弹劾奏章如雪片般飞入宫中。张居正却泰然自若，对前来问询的太监道：“犬子之才，有目共睹。科举取士，凭的是真才实学，何来舞弊之说？”虽如此，“任人唯亲”的质疑却如阴影般笼罩在张居正头上。

    六月的湖广江陵，骄阳似火。张居正之父张文明病逝的消息传到京都，张居正如遭雷击，当场昏厥。醒来后，他即刻上疏请求解职回乡，为父守孝27个月。

    按《大奉圣典》规定，官员父母去世，必须解职守孝，此乃儒家孝道的体现。张居正手握大权，却也不敢违背祖制。然而，他主持的改革正处于关键阶段，一条鞭法和考成法的推行刚刚初见成效，若此时离职，改革恐将半途而废。

    七月的京都，闷热难耐。朝堂之上，关于张居正是否“夺情”的争论愈演愈烈。所谓“夺情”，即官员遇父母之丧，朝廷命其不必去职，以素服办公，不参加吉礼。

    张居正的支持者纷纷上疏，称“国家离不开张居正”，并援引前朝杨荣、李贤等“夺情”先例。户部尚书张学颜奏道：“首辅主持的改革，关乎国计民生。若此时让其离职，此前的努力恐付诸东流。臣请陛下下旨‘夺情’，让首辅继续留任辅政。”

    而反对者则认为，“夺情”违背儒家孝道与祖制。翰林院编修赵用贤言辞激烈：“孝道乃立身之本，若首辅连孝道都不顾，何以辅佐陛下治理天下？”双方各执一词，互不相让。最终，在太后的支持下，九岁的大奉鬼帝马圭历下旨“夺情”，张居正得以留任。

    八月，“夺情”之争愈演愈烈，朝野上下分成两派，争论近一个多月。支持者在吏部大堂张贴告示，列举张居正的改革功绩，称“若首辅离职，国家将陷入混乱”。而反对者则在京城的茶馆酒肆中，痛斥张居正“贪位忘亲”，违背圣人教诲。

    吴中行、赵用贤等人更是联名上疏，言辞恳切：“陛下年幼，首辅当为天下表率。若首辅不守孝道，何以教化天下百姓？”张居正听闻后，怒不可遏，对心腹言道：“这些腐儒，只知空谈孝道，却不知国家大义！”

    九月，朝野的争议已持续近两个多月，朝堂之上，大臣们常常因“夺情”之事争吵不休，甚至大打出手。九岁的大奉鬼帝马圭历坐在龙椅上，看着混乱的朝堂，终于震怒。

    他拍案而起，厉声喝道：“尔等身为朝廷大臣，不思为国分忧，却因琐事争吵不休，成何体统！”随后，下旨对上疏反对“夺情”者施以廷杖。吴中行、赵用贤各杖六十，被打得皮开肉绽，发回原籍为民，永不录用；艾穆、沈思孝各杖八十，鲜血浸透衣衫，被充军到极边之地；邹元标更是被杖一百六十，昏死过去，几乎丧命。

    一时间，京城之中人心惶惶，无人再敢提及“夺情”之事。廷杖的惨叫声，仿佛成了那个秋天最凄厉的音符。

    十月的京城，秋风萧瑟。张居正虽保住了权力，但其声誉却一落千丈。士林和读书人纷纷唾骂他为“不孝的无耻之徒”，甚至有文人撰写文章，将他比作秦桧、严嵩等奸臣。

    张居正的府邸前，往日门庭若市，如今却冷冷清清。他站在窗前，望着窗外飘落的秋叶，心中五味杂陈。他知道，“夺情”之事已让他失去了民心，也为日后的倒台埋下了伏笔。

    十一月，京城洋溢着喜庆的氛围。大奉鬼帝马圭历正式立都督同知王伟骏之女王氏为皇后，二月十九日举行了盛大的大婚典礼。皇宫之中，红绸遍地，鼓乐喧天，文武百官身着朝服，向帝后行礼。
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